Japans Tierwelt: Schneeaffen

In Europa gibt es nur noch auf Gibraltar frei lebende, wilde Affen. Kein Wunder also, dass ich unsere Artverwandten vor meiner ersten Japanreise nur in Zoos gesehen hatte. Umso spannender für mich die Tatsache, dass es in Japan eine einheimische Affenart gibt: Japanmakaken nihonzaru ニホンザル. Es gibt sie auf drei der vier Hauptinseln…und in Texas. Aber dazu gleich mehr.

Japans Schneeaffen

Der offizielle Name ist Japanmakake, oder lateinisch Macaca fuscata. Über 100.000 Affen gibt es über Honshū, Shikoku und Kyūshū verteilt. Das besondere an ihnen ist, dass es sich um die am nördlichsten lebende Affenart weltweit handelt. International spricht man meistens von Schneeaffen. Denn wer kennt es nicht: das Bild der im Winter in heißen Quellen badenden Affen.

Oft entsteht hier ein falscher Eindruck. Nicht alle japanischen Affen baden in heißen Quellen. Dabei handelt es sich um eine spezielle lokale Gruppe in den japanischen Alpen. Angeblich durch einen Apfel (du weißt schon, einer der leckeren Äpfel aus der Region Nagano), der ins onsen-Becken eines ryōkan – eines traditionellen Gasthauses – fiel, wurde Anfang der 1960er ein Makake ins warme Wasser gelockt. Und kam nicht so schnell wieder heraus.

Innerhalb weniger Monate begannen alle Weibchen der Affengruppe ebenfalls im warmen Wasser zu baden. (Ob ich in einem früheren Leben wohl auch mal ein Schneeaffe war? ?) Nur drei Jahre später wurde der Affenpark jigokudani yaen kōen 地獄谷野猿公苑 in der Nähe der Stadt Yamanouchi eröffnet. Vor allem dank der Bemühungen des  ryōkan-Besitzers, der die Affen schon seit Jahren versuchte in den Blick der Forschung und Öffentlichkeit zu bringen. Zu ihrem Glück.

In den 1950er Jahren waren viele Affen durch entstehende Wintersportgebiete aus ihrer Heimat vertrieben worden und begannen die Städte und Obstanbaugebiete in der Umgebung heimzusuchen. Das führte zu einer Jagderlaubnis und kostete viele Affen das Leben. Durch den neu entstandenen Park und mehrere Unterstützer wurde den Affen wieder ein friedliches Leben ermöglicht. Zu einem Touristenmagnet entwickelte es sich obendrein.

Was machen Japanmakaken in Texas?

Außerhalb Japans kommen die Schneeaffen in freier Wildbahn nur in Texas vor. Ja genau, Texas, USA. Im Jahr 1972 wurden 150 Tiere aus Kyõto aus Forschungszwecken an ein Institut in Texas umgesiedelt. Dass es sich um schlaue Tiere handelt merkt man allein daran, dass sie gelernt haben, die heißen Quellen zu benutzen (Forschungen deuten darauf hin, dass sie das Baden zum Stressausgleich benutzen). Also wenig verwunderlich, dass sie schnell lernten, mit ihrer neuen Umgebung klar zu kommen, Fressfeinden zu entwischen und neue Nahrungsquellen zu entdecken. So leben heute dort an die 600 Tiere.

Japans Schneeaffen sind schlau und anpassungsfähig und daher aktuell nicht gefährdet. Auch wenn so mancher Japaner sie lieber loshätte, weil sie gern zu Taschen- oder Obstdieben werden, ich finde diesen Aspekt an Japan sehr spannend und freue mich über jede Begegnung mit einem unserer Verwandeten.

Quellen und weiterführende Links

Wikipedia: Japanese macaque (engl.)
CNN Travel: See Japan’s snow monkeys relax in their own hot springs (engl.)

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